L’avenir décentralisé de Twitter

Cette semaine, le PDG de Twitter, Jack Dorsey, a finalement répondu publiquement à la décision de la société d’interdire le président Trump de sa plate-forme, écrivant que Twitter avait «été confronté à une situation extraordinaire et intenable» et qu’il n’était pas «fier» de cette décision. Dans le même fil, il a pris le temps de dénoncer une initiative naissante parrainée par Twitter appelée «bluesky», qui vise à construire une «norme décentralisée ouverte pour les médias sociaux» dont Twitter n’est qu’une partie.

Les chercheurs impliqués dans bluesky révèlent à TechCrunch une initiative encore à ses débuts qui pourrait fondamentalement changer la dynamique de pouvoir du web social.

Bluesky vise à créer une norme Web «durable» qui garantira à terme que les plates-formes comme Twitter ont moins de responsabilités centralisées dans le choix des utilisateurs et des communautés qui ont une voix sur Internet. Bien que cela puisse protéger la parole des groupes marginalisés, cela peut également bouleverser les techniques modernes de modération et les efforts visant à prévenir la radicalisation en ligne.

Jack Dorsey, co-fondateur et PDG de Twitter Inc., arrive après une pause lors d’une audience du House Energy and Commerce Committee à Washington, DC, États-Unis, le mercredi 5 septembre 2018. Les républicains ont pressé Dorsey pour ce qu’ils ont dit. peut être le «shadow-interdiction» des conservateurs lors de l’audience. Photographe: Andrew Harrer / Bloomberg via Getty Images

Qu’est-ce que bluesky?

Tout comme Bitcoin n’a pas de banque centrale pour le contrôler, un protocole de réseau social décentralisé fonctionne sans gouvernance centrale, ce qui signifie que Twitter ne contrôlerait que sa propre application basée sur bluesky, pas d’autres applications sur le protocole. Le système ouvert et indépendant permettrait aux applications de voir, de rechercher et d’interagir avec le contenu dans l’ensemble de la norme. Twitter espère que le projet pourra aller bien au-delà de ce que propose l’API Twitter existante, permettant aux développeurs de créer des applications avec différentes interfaces ou méthodes de curation algorithmique, payant potentiellement des entités du protocole comme Twitter pour un accès plug-and-play à différents outils de modération ou réseaux d’identité.

Un protocole décentralisé largement adopté est une opportunité pour les réseaux sociaux de «passer la responsabilité» des responsabilités de modération à un réseau plus large, suggère une personne impliquée dans les premiers stades de bluesky, permettant aux applications individuelles du protocole de décider quels comptes et réseaux il l’accès des utilisateurs est bloqué.

Les plateformes sociales comme Parler ou Gab pourraient théoriquement reconstruire leurs réseaux sur bluesky, en profitant de sa stabilité et des effets de réseau d’un protocole ouvert. Les chercheurs impliqués sont également convaincus qu’un tel système fournirait également une mesure significative contre la censure gouvernementale et protégerait le discours des groupes marginalisés à travers le monde.

La portée actuelle de Bluesky est fermement dans la phase de recherche, disent les personnes impliquées à TechCrunch, avec environ 40 à 50 membres actifs de différentes factions de la communauté technologique décentralisée examinant le paysage logiciel et élaborant des propositions sur ce à quoi le protocole devrait finalement ressembler. Twitter a déclaré aux premiers membres qu’il espérait engager un chef de projet dans les semaines à venir pour constituer une équipe indépendante qui commencera à élaborer le protocole lui-même.

Un porte-parole de Twitter a refusé de commenter l’initiative.

Les premiers membres de Bluesky ont été invités par Twitter CTO Parag Agrawal au début de l’année dernière. Il a ensuite été déterminé que le groupe devrait ouvrir la conversation aux personnes représentant certains des projets de réseau décentralisés les plus reconnaissables, notamment Mastodon et ActivityPub, qui ont rejoint le groupe de travail hébergé sur la plate-forme de discussion sécurisée Element.

Jay Graber, fondateur de la plate-forme sociale décentralisée Happening, a été payé par Twitter pour rédiger une revue technique de l’écosystème social décentralisé, un effort pour «aider Twitter à évaluer les options existantes dans l’espace», dit-elle à TechCrunch.

«Si [Twitter] voulait concevoir cette chose, ils auraient pu simplement assigner un groupe de gars pour le faire, mais il n’y a qu’une chose que ce petit groupe de personnes pourrait faire mieux que Twitter, et ce n’est pas Twitter», a déclaré Golda Velez, un autre membre du groupe qui travaille comme ingénieur logiciel senior chez Postmates et a cofondé civ.works, un réseau social axé sur la confidentialité pour l’engagement civique.

Le groupe a eu des échanges avec les dirigeants de Twitter sur la portée du projet, formant finalement une liste d’objectifs approuvés par Twitter pour l’initiative. Ils définissent les défis que le protocole bluesky devrait chercher à relever tout en définissant les responsabilités qu’il vaut mieux laisser aux créateurs d’applications en s’appuyant sur la norme.

Qui est impliqué

Les points faibles énumérés dans le document, consultés par TechCrunch, résument certaines des plus grandes lacunes de Twitter. Ils incluent «comment empêcher la controverse et l’indignation de détourner les mécanismes de viralité», ainsi que le désir de développer des «mécanismes personnalisables» pour la modération, bien que le document note que les applications, et non le protocole global, sont «ultimement responsables de la conformité, de la censure , retraits, etc. »

«Je pense que la solution au problème des algorithmes n’est pas de se débarrasser des algorithmes – parce que le tri des messages chronologiquement est un algorithme – la solution est d’en faire un système enfichable ouvert par lequel vous pouvez entrer et essayer différents algorithmes et voir lequel vous convient ou utilisez celui que vos amis aiment », déclare Evan Henshaw-Plath, un autre membre du groupe de travail. Il a été l’un des premiers employés de Twitter et a développé sa propre plate-forme sociale décentralisée appelée Planetary.

Sa plate-forme est basée sur le protocole sécurisé scuttlebutt, qui permet aux utilisateurs de parcourir les réseaux hors ligne de manière cryptée. Au début, Planetary avait été en pourparlers avec Twitter pour un investissement d’entreprise ainsi qu’un investissement personnel du PDG Jack Dorsey, dit Henshaw-Plath, mais la nature concurrentielle de la plate-forme a suscité des inquiétudes parmi les avocats de Twitter et Planetary a fini par recevoir un investissement. du fonds de capital-risque Future Positive de Biz Stone, co-fondateur de Twitter. Stone n’a pas répondu aux demandes d’entrevue.

Après s’être mis d’accord sur les objectifs, Twitter avait initialement espéré que l’équipe élargie parvienne à un consensus partagé, mais des points de vue très différents au sein du groupe ont incité Twitter à accepter les propositions individuelles des membres. Certains ont poussé Twitter à adopter ou à faire évoluer carrément une norme existante, tandis que d’autres ont poussé bluesky à rechercher rapidement l’interopérabilité des normes et à voir vers quoi les utilisateurs affluent naturellement.

L’un des développeurs du groupe dans l’espoir d’intégrer bluesky à leur standard était le créateur de Mastodon Eugen Rochko, qui a déclaré à TechCrunch qu’il voyait la nécessité d’un changement majeur dans le fonctionnement des plateformes de médias sociaux à l’échelle mondiale.

«Interdire Trump était la bonne décision, même si elle est arrivée un peu trop tard. Mais en même temps, la nuance de la situation est que ce ne devrait peut-être pas être une seule entreprise américaine qui décide de ces choses », nous dit Rochko.

Comme plusieurs autres membres du groupe, Rochko a parfois été sceptique quant à la motivation de Twitter avec le protocole bluesky. Peu de temps après l’annonce initiale de Dorsey en 2019, le compte Twitter officiel de Mastodon a tweeté une critique mordante, écrivant: «Ce n’est pas une annonce de réinventer la roue. Cela annonce la création d’un protocole que Twitter peut contrôler, comme Google contrôle Android. « 

Aujourd’hui, Mastodon est sans doute l’une des plateformes sociales décentralisées les plus matures. Rochko affirme que le réseau de nœuds décentralisés compte plus de 2,3 millions d’utilisateurs répartis sur des milliers de serveurs. Début 2017, la plateforme a connu son moment viral sur Twitter, provoquant un afflux de «centaines de milliers» de nouveaux utilisateurs aux côtés d’investisseurs potentiels curieux que Rochko a repoussés en faveur d’un modèle basé sur le don.

Risques inhérents

Toute l’attention que Rochko a suscitée n’a pas été la bienvenue. En 2019, Gab, un réseau social privilégié par les extrémistes de droite, a introduit toute sa plate-forme sur le réseau Mastodon après avoir intégré le code open-source de la plate-forme, apportant à Mastodon son plus grand réseau d’utilisateurs et sa responsabilité la plus indésirable à la fois.

Rochko a rapidement désavoué le réseau et a cherché à rompre ses liens avec d’autres nœuds de la plate-forme Mastodon et à convaincre les créateurs d’applications de faire de même. Mais une crainte centrale des partisans de la décentralisation s’est rapidement réalisée, car la première «réussite» du type de plate-forme était un foyer pour les extrémistes de droite.

Cette peur a fait écho dans les communautés décentralisées cette semaine alors que les propriétaires et les réseaux de l’App Store ont retiré un autre réseau social de droite, Parler, du Web après que du contenu violent a fait surface sur le site avant et après les émeutes aux États-Unis. Capitol, laissant certains développeurs craindre que le réseau social ne s’installe sur leur standard décentralisé.

«Les fascistes vont utiliser à 100% les technologies peer-to-peer, ils le sont déjà et ils vont commencer à les utiliser davantage… S’ils sont chassés de l’infrastructure traditionnelle ou que les gens les surveillent de très près, ils vont ont ajouté de la motivation », a déclaré Emmi Bevensee, une chercheuse étudiant les présences extrémistes sur les réseaux décentralisés. «Peut-être que l’extrême droite prend une position plus forte sur le pair à pair avant que les gens qui pensent que l’extrême droite est mauvaise le font parce qu’ils ont été effectivement repoussés.

Une préoccupation centrale est que la banalisation des plates-formes décentralisées par des efforts comme bluesky fournira une voie plus accessible aux extrémistes qui ont lancé les plates-formes actuelles pour maintenir une audience et fournir aux utilisateurs d’Internet occasionnels une voie moins saccadée vers la radicalisation.

«La technologie peer-to-peer n’est généralement pas aussi transparente pour le moment. Une partie est; vous pouvez acheter Bitcoin dans Cash App maintenant, ce qui, le cas échéant, est la preuve que cette technologie va devenir beaucoup plus courante et que son adoption va devenir beaucoup plus transparente », a déclaré Bevensee à TechCrunch. «À l’ère actuelle de cet exode massif de Parler, ils vont évidemment perdre une énorme quantité d’audience qui n’est pas assez dédiée pour accéder à IPFS. Scuttlebutt est une technologie vraiment cool, mais elle n’est pas aussi transparente que Twitter. »

Les extrémistes adoptant des technologies qui promeuvent la confidentialité et un cryptage fort est loin d’être un phénomène nouveau, les applications de chat cryptées comme Signal et Telegram ont été au centre de telles controverses ces dernières années. Bevensee note que la tendance des réseaux d’extrême droite à adopter une technologie de réseau décentralisée a été «extrêmement démoralisante» pour ces premières communautés de développeurs – même si elle note que les mêmes technologies peuvent et profitent aux «personnes marginalisées du monde entier».

Bien que les personnes liées aux premiers mouvements de bluesky voient un long chemin à parcourir pour le développement et l’adoption du protocole, elles voient également un paysage en évolution avec la récente déplatformance de Parler et du président Trump qui, espèrent-elles, poussera d’autres parties prenantes à s’engager à terme à intégrer la norme.

«En ce moment, je pense qu’il y aura beaucoup d’incitation à adopter, et je ne parle pas seulement des utilisateurs finaux, je veux dire des plates-formes, car Twitter n’est pas le seul à avoir ces problèmes de modération vraiment épineux». Dit Velez. «Je pense que les gens comprennent que c’est un moment critique.»