Cyberpunk 2077 était censé être le plus grand jeu vidéo de l’année. Que s’est-il passé ?

Près d’une décennie de battage médiatique a conduit à une sortie troublée, truffée de pépins, à une base de fans enragés, à des remboursements pour des millions de joueurs potentiels et à un éventuel recours collectif.

Le battage médiatique autour de Cyberpunk 2077 s’est développé pendant près d’une décennie.

Lorsque CD Projekt Red, le studio polonais à l’origine du jeu vidéo, a annoncé le titre en 2012, il a été présenté comme une saga captivante et fluide qui plongerait les joueurs dans un univers de science-fiction réaliste. Depuis lors, les fans ont eu droit à d’impressionnantes bandes-annonces, à l’adhésion de célébrités telles que Keanu Reeves, Grimes et ASAP Rocky, et à des titres annonçant qu’il s’agissait du titre le plus attendu de l’année, voire du siècle.

Le jeu se déroule dans un futur dystopique où des nomades numériques naviguent dans un monde d’espionnage d’entreprise aux enjeux élevés (avec M. Reeves comme guide) et complètent leur corps avec des armes de haute technologie. Les joueurs, en particulier ceux qui utilisent les consoles de nouvelle génération de Sony et de Microsoft, se sont vu promettre une expérience révolutionnaire, avec de nombreuses options de personnalisation des personnages et un monde expansif à explorer. Huit millions de personnes ont pré-commandé des copies, à vue d’œil, avant sa sortie en décembre.

En juillet 2018, alors que l’attente du jeu approchait à grands pas sur Twitter, un utilisateur a tweeté sur le compte officiel de Cyberpunk 2077 : « Y aura-t-il des mèmes dans le jeu ? » Le compte a répondu : « Tout le jeu sera un mème. »

Le tweet était quelque peu prescient – mais pas de la manière dont les développeurs l’avaient espéré.

Depuis la sortie de Cyberpunk 2077 le 10 décembre dernier, des milliers de joueurs ont créé des vidéos virales présentant une multitude de pépins et de bugs – souvent hilarants – qui gâchent le jeu. On y voit de minuscules arbres recouvrant le sol des immeubles, des chars d’assaut tombant du ciel et des personnages se tenant debout, inexplicablement sans culotte, en conduisant des motos.

Ces vidéos dépeignent un jeu pratiquement injouable : truffé d’erreurs, peuplé de personnages fonctionnant avec une intelligence artificielle à peine fonctionnelle, et largement incompatible avec les anciennes consoles de jeu censées le supporter. Les fans sont furieux.

Cette semaine, les joueurs ont été si nombreux à demander des remboursements aux distributeurs qu’ils ont submergé les représentants du service clientèle de Sony et ont même brièvement démantelé l’un de ses sites d’entreprise. En réponse, Sony et Microsoft ont déclaré qu’ils offriraient des remboursements complets à toute personne ayant acheté Cyberpunk 2077 par l’intermédiaire de leurs magasins en ligne ; Sony a même retiré le titre.

Le déploiement du Cyberpunk est l’un des désastres les plus visibles de l’histoire des jeux vidéo – un incendie très médiatisé au milieu de la saison des achats de Noël par un studio largement considéré comme un chouchou de l’industrie. Il montre les pièges que peuvent rencontrer les studios de jeux lorsqu’ils construisent des jeux dits « Triple-A », des titres soutenus par des années de développement et des centaines de millions de dollars.

Mais c’est aussi un récit que les initiés ont dit avoir vu venir pendant des mois, basé sur l’histoire du développement de jeux de CD Projekt Red et les signes avant-coureurs que Cyberpunk 2077 pourrait ne pas être à la hauteur de ses attentes.

La vue de Varsovie

CD Projekt Red a été fondé à Varsovie dans les années 1990 par deux amis de lycée, Marcin Iwiński et Michał Kiciński, à une époque de transformation et de croissance de l’industrie du jeu. (Les disques CD-ROM étaient alors une innovation.) Les deux ont commencé à importer des jeux des États-Unis, et essentiellement à les reconditionner et à les rééditer en Pologne.

« À la fin de l’école, nous étions tous deux devenus des absents, sautant des cours pour jouer à des jeux », a déclaré M. Iwiński dans une histoire orale du studio.

Les premiers employés qui se sont adressés au New York Times ont décrit les dirigeants de l’entreprise comme d’habiles spécialistes du marketing, des conteurs et des visionnaires artistiques. Ils ont déclaré que leur enthousiasme pour leurs jeux dépassait souvent leurs prouesses techniques et d’ingénierie. Les employés ont parlé sous le couvert de l’anonymat par crainte de représailles.

Les ambitions de l’entreprise étaient astronomiques au début, tout comme certains de ses échecs. Au début, CD Projekt Red a joué une pièce pour développer The Witcher, une série populaire de livres de l’écrivain polonais Andrzej Sapkowski, en une franchise de jeux vidéo immersifs.

Mais le premier jeu Witcher, sorti en 2007, était buggé et bourré de plus de fonctionnalités qu’il ne pouvait en supporter. D’anciens employés qui ont travaillé sur le jeu ont déclaré qu’il faudrait trois à cinq minutes pour charger les écrans de base.

Les employés ont déclaré que pendant le développement du jeu, il y avait une attitude générale consistant à construire plus de choses eux-mêmes plutôt que parfois d’accorder des licences pour d’autres « middleware » – ou logiciels de soutien – d’autres entreprises ayant une plus grande expertise. En conséquence, les développeurs ont créé des versions plus mauvaises de fonctionnalités qui avaient été perfectionnées par d’autres entreprises.

Malgré tout, la série Witcher a permis au studio d’être rapidement suivi et d’avoir un grand nombre de fans. Le studio a été le plus acclamé pour The Witcher 3, qui a été récompensé pour son univers détaillé et la richesse de son récit. Comme les titres précédents, il a été bogué dès le départ, ce qui a frustré les joueurs. Mais la plupart des fans ont accepté ce qu’ils considéraient comme une sorte de culture de test et de sortie autour des jeux CD Projekt Red : une volonté de sortir des projets qui n’étaient pas encore sans problèmes.

De la poudre aux yeux sur le front du marketing

Puis vint le Cyberpunk 2077. Annoncé pour la première fois en 2012 et basé sur un jeu de rôle de table créé en 1988, le titre était la première tentative de CD Projekt Red de créer un nouveau monde futuriste.

Il devait se dérouler dans Night City, une mégalopole sombre et dystopique où des humains et des machines étaient fusionnés et reconditionnés en mercenaires, menant des missions de sabotage contre des sociétés maléfiques. Le jeu devait combiner des éléments de certains des plus grands succès de la science-fiction : Strange Days meets Blade Runner en lien avec The Matrix.

Pour marquer ce point, CD Projekt Red a choisi un visage familier et célèbre dans le jeu : Keanu Reeves. Lors d’une conférence de développement en 2019, l’acteur a fait irruption sur scène dans un nuage de fumée après qu’une vidéo ait révélé son personnage.

« Laissez-moi vous dire que le sentiment d’être là, de marcher dans les rues du futur, va vraiment être à couper le souffle », a déclaré M. Reeves lors de l’événement. (Une porte-parole de M. Reeves n’a pas répondu à une demande de commentaires).

A l’intérieur de CD Projekt Red, c’était une toute autre histoire. Les développeurs étaient de plus en plus préoccupés par certaines des grandes promesses faites par la direction lors de la tournée de promotion. Loin dans le développement du jeu, selon d’anciens employés, le monde hyper personnalisable et infiniment explorable vendu aux joueurs n’était pas près de se manifester.

En 2019, des rumeurs ont commencé à circuler dans les cercles de développement de jeux polonais selon lesquelles le CD Projekt Red avait pris beaucoup de retard par rapport à Cyberpunk 2077, même avec une date de sortie fixée au mois d’avril suivant. Certains ont vu le départ de cadres supérieurs – y compris de membres clés du conseil d’administration – comme des signes avant-coureurs majeurs.

Sur Glassdoor, un site où les gens peuvent évaluer leurs anciens employeurs, les travailleurs actuels et anciens de CD Projekt Red ont déclaré que le chaos régnait en coulisses : Les rumeurs de bureau se répandent sur les serveurs de Discord, les délais trompeurs fixés par les dirigeants, les luttes intestines entre les hauts dirigeants de l’entreprise, et l’incompétence et la mauvaise planification conduisant à un « crunch » inutile, terme désignant des employés surmenés pour produire des jeux dans un délai serré. Des ingénieurs de longue date ont quitté l’entreprise en raison de leur surcharge de travail.

« Les propriétaires traitent l’entreprise comme une machine à gagner de l’argent, et ne considèrent pas les employés comme des personnes mais plutôt comme des données dans le tableau », a écrit un ancien employé sur le site.

Retarder, retarder, retarder

En janvier dernier, CD Projekt Red a tweeté que la sortie du jeu avait été repoussée au 17 septembre, parce qu’il y avait « encore du travail à faire ». Puis, en mars, la pandémie de coronavirus a poussé CD Projekt Red à renvoyer ses employés chez eux.

Bien que l’entreprise ait déclaré que le travail à distance ne nuirait pas aux chances de Cyberpunk de sortir en septembre, les dirigeants ont finalement annoncé d’autres retards. Le jeu a été repoussé au 19 novembre afin de « corriger un grand nombre de bugs ». C’était la même chose en octobre, lorsque la date de sortie du jeu a été repoussée au 10 décembre, au plus fort de la période des fêtes de fin d’année.

Au sein de CD Projekt Red, alors que les dirigeants et le personnel de communication se préparaient à une sortie à grande échelle, les problèmes étaient évidents. Alors que les développeurs avaient créé un jeu fonctionnel pour les utilisateurs de PC, le Cyberpunk présentait des défauts et plantait fréquemment sur les consoles de nouvelle génération comme la PlayStation 5 et les nouveaux appareils Xbox. Pire encore, le jeu fonctionnait à peine sur les consoles plus anciennes comme la PlayStation 4 et la Xbox One.

Généralement, les développeurs de jeux envoient les premières copies des nouveaux titres aux critiques avec un délai d’exécution important. Mais CD Projekt Red a gardé le Cyberpunk 2077 secret aussi longtemps qu’il a pu. La société n’a partagé des copies préliminaires de la version PC qu’avec des publications de jeux et des organismes de presse, prévisualisant la meilleure version possible de Cyberpunk aux critiques qui publiaient leurs évaluations en ligne quelques jours seulement avant la sortie du jeu.

Pendant des mois, les critiques, y compris ceux du New York Times, ont essayé d’obtenir des copies d’évaluation pour les nouvelles consoles de jeu lancées par Sony et Microsoft cette année. Stephanie Bayer, porte-parole de CD Projekt Red, a déclaré dans un précédent courrier électronique que la société « retarderait l’envoi des codes de nos consoles jusqu’au lancement prochain » afin de pouvoir « les envoyer en toute sécurité ». Cela n’est jamais arrivé.

Les premières critiques mentionnaient quelques problèmes de bogues, mais les impressions étaient largement positives. L’excitation a continué à croître jusqu’à la sortie du jeu le jeudi 10 décembre.

Les fans enthousiastes étaient ravis de pouvoir enfin jouer au jeu pour la première fois. Ashley Shoate, un D.J. de Northville, Michigan, a dit qu’elle était étonnée par les détails de sa PlayStation 5, et qu’elle aimait la possibilité de personnaliser son personnage, littéralement, jusqu’aux dents.

Puis sont venus les insectes. Mme Shoate a dit qu’il était impossible pour son personnage d’accomplir des tâches de base comme courir, esquiver et ramasser des armes. Conduire une voiture était si difficile qu’elle avait l’impression de « conduire en état d’ivresse ». Lors d’une mission, Mme Shoate a dû se faufiler et tuer un ennemi avec une épée katana.

« J’apporte un couteau à une fusillade, donc je dois être sur mes P et Q. Je ne peux même pas faire ça », disait-elle. « C’est presque injouable. » Pour l’instant, elle a mis le jeu de côté.

« Je pensais vraiment qu’il serait dans le top 3 des jeux sur une nouvelle console », dit-elle. « C’est très décevant. »

Billy Marte, un responsable de compte dans une société de logiciels à Austin, Texas, a dit qu’il avait cru aux grandes attentes et aux publicités avec M. Reeves. En jouant sur son PC, il aimait le scénario et les missions, mais était souvent frustré par des pépins qui faisaient que son personnage se relevait en conduisant une moto, ou le forçait à revenir à une partie sauvegardée antérieure. Certains de ses amis, dit-il, ont décidé de retourner au Cyberpunk.

« Il y avait tellement de choses, mais ils n’ont pas fait attention aux détails », dit-il. « Il est évident que ce jeu a été précipité. »

Vous obtenez ce pour quoi vous payez

Presque dès l’arrivée du jeu, les joueurs ont commencé à poster des captures d’écran des pépins les plus flagrants sur les médias sociaux. Des sous-dossiers entiers sont maintenant consacrés aux bugs fréquents et absurdes que les utilisateurs ont observés en s’enfonçant dans Night City.

Parmi les pépins les plus fréquents, on peut citer les personnages qui se mettent en « T-Pose » – en se tenant debout, les bras levés de chaque côté – et qui perdent soudainement leur pantalon. Les utilisateurs de Reddit ont décrit le phénomène comme « straight Donald Duckin’ it ».

D’autres bêtisiers incluent des personnages qui sont jetés à travers des bâtiments apparemment sortis de nulle part et des voitures qui explosent sans raison. Les personnages non-joueurs, ou N.P.C.s, agissent de manière si anormale qu’ils peuvent gâcher l’expérience de jeu.

Un utilisateur de Reddit a posté une vidéo le montrant en train de lancer une grenade au milieu d’une autoroute à l’heure de pointe, pour ensuite voir tous les N.P.C. ouvrir les portes de leur voiture, quitter leur véhicule et s’accroupir pour se mettre à l’abri simultanément, comme s’ils étaient chorégraphiés par une troupe de danse professionnelle. (Quelqu’un d’autre a rapidement monté la vidéo pour imiter la scène d’ouverture de « La La Land », dans laquelle les conducteurs abandonnent leurs véhicules pour danser au milieu de l’autoroute).

« Je ne pense pas avoir jamais vu un jeu avoir autant de gaffes, aussi souvent, aussi tôt dans sa sortie », a déclaré Chris Person, un producteur vidéo qui dirige Highlight Reel, une émission sur YouTube consacrée aux bêtisiers et aux pépins des jeux vidéo. « Les jeux cassés peuvent être super charmants quand ils sont drôles, comme les ficelles d’une marionnette dans un mauvais film ». Deux des dernières émissions de M. Person ont été presque entièrement consacrées aux pépins du cyberpunk.

La plupart des joueurs, cependant, sont assez mécontents. Jeudi, Sony a déclaré qu’il rembourserait les joueurs qui voulaient rendre le jeu et a retiré le Cyberpunk de la vitrine numérique de la société. Un porte-parole de PlayStation a déclaré que la société n’avait rien à ajouter à sa décision. Microsoft a également déclaré vendredi qu’elle rembourserait les joueurs, mais n’a pas retiré le jeu de sa boutique en ligne.

CD Projekt Red a déclaré vendredi qu’il rembourserait les joueurs déçus « de notre propre poche si nécessaire ». Les actions de la société ont chuté de 41 % depuis début décembre. Mme Bayer, la porte-parole de la société, a refusé de commenter une liste détaillée de questions fournie par le Times.

A l’intérieur du studio, il y a eu des luttes intestines et des accusations. Lors d’une réunion controversée avec les membres du conseil d’administration, jeudi, les employés de CD Projekt Red ont fait pression sur les cadres sur les délais irréalistes et les fausses promesses du jeu. La direction est restée bouche bée quant à ses discussions tendues avec Sony, a rapporté Bloomberg vendredi, bien que les gens de Sony soient contrariés par la façon dont CD Projekt Red a géré la situation au départ, ont déclaré des proches de la société.

L’avenir immédiat semble sombre pour les créateurs de Cyberpunk – peut-être même plus sombre que l’avenir qu’ils ont construit à Night City. Les demandes de remboursement affluent par milliers. Les avocats et les investisseurs à Varsovie tournent autour de la situation, envisageant un procès collectif contre la société pour ce qu’un avocat a décrit comme une potentielle « fausse déclaration afin de recevoir des avantages financiers ». De nombreux joueurs renoncent à jouer au Cyberpunk jusqu’à ce que l’entreprise règle tous les problèmes.

Les semaines à venir détermineront si CD Projekt Red peut tenir une promesse faite en 2017, lorsque les joueurs se demandaient si le titre sortirait un jour. « Ne vous inquiétez pas », a tweeté la société, assurant aux fans que Cyberpunk 2077 serait « énorme » et « basé sur une histoire ».

« Pas de piège caché, vous en aurez pour votre argent. »

Sources :

• theguardian.com